CAIRE (LE VIEUX-)

CAIRE (LE VIEUX-)

CAIRE LE VIEUX-

Dès l’époque d’Auguste, une forteresse établie près de la rive orientale du Nil, en face de l’île de Rodah, commandait la vallée et le delta. Elle fut élargie à l’époque de Trajan (98-117) et fortifiée par Arcadius (395-408). Elle est constituée de tours rondes et de bastions reliés par un mur en moellons et briques. Là s’édifièrent les premiers témoins de la foi chrétienne, et après la conquête arabe, cette forteresse, à laquelle on a donné le nom de Babylone, devint une cité religieuse qui réunissait toutes les confessions. La datation de ces édifices, caractérisés par leur petitesse et leur simplicité, est toujours très hypothétique.

C’est en partie sur les deux bastions sud-ouest de la forteresse qu’est construite l’église de la Vierge (Sitt Miriam). Sa nef, suspendue entre les deux, lui a fait donner le surnom de Al-Mo’allaqa, «la suspendue». C’est une basilique à quatre nefs inégales séparées par trois rangées de colonnes en marbre blanc (une est en basalte noir: symbole de Judas?) et terminée par trois sanctuaires à absides rentrantes. L’église primitive est probablement à rechercher dans l’appendice sud-est daté entre le III^e et le VI^e siècle. La grande église, dont les premières constructions seraient des V^e-VII^e siècles, a subi d’importantes restaurations aux XVI^e et XVII^e siècles.

L’église Saint-Serge (Abou Sargah) est située à trois mètres sous le niveau de la rue. Elle paraît être la plus ancienne église de Babylone (IV^e siècle). Construite sur le site où la tradition situe la visite de la Sainte Famille, elle présente un plan de type basilical à nef et bas-côtés supportant une galerie formée de six paires de colonnettes. Les douze colonnes de la nef, en marbre blanc (une est en granit rouge), conservent encore les figurations peintes des douze apôtres. De part et d’autre du chœur, on accède par un escalier à la crypte de la Sainte Famille: elle est composée d’une nef séparée des bas-côtés par trois paires de colonnes. Toutes les travées sont couvertes d’une voûte. Les parois est, nord et sud sont occupées par une niche; chacune contient une dalle de marbre sur laquelle aurait reposé l’Enfant, où la Vierge aurait lavé le linge et où la Sainte Famille aurait pris ses repas. Au centre, un puits leur aurait permis de se désaltérer. Dans le collatéral sud est placée une cuve en marbre servant de fonts baptismaux.

L’église de Sainte-Barbe (Sitt Barbara) est un édifice à deux sanctuaires. La partie sud est consacrée aux reliques de la sainte, transférées de l’église de la Vierge avant 1072-1073, époque de la reconstruction. La partie nord, consacrée aux saints Cyr et Jean, est une petite chapelle ouverte sur le chœur de l’église Sainte-Barbe. Les plans sont toujours identiques: narthex, nef à bas-côtés, abside rentrante. Notons également l’existence de la synagogue des Beni Ezra, ancienne église Saint-Michel vendue aux Juifs au IX^e siècle, d’une seconde église de la Vierge Marie, enfin du couvent des religieuses dédié à saint Georges (il en subsiste une grande salle communiquant avec une chapelle abritant les reliques du saint).

L’intérêt de tous ces monuments réside également dans le mobilier que l’on y a retrouvé et qui a souvent été transféré au Musée copte situé à l’intérieur de Babylone, sur un terrain appartenant primitivement à l’Église copte: iconostase de Sitt Barbara, porte et linteau de Sitt Miriam, autel et panneaux d’iconostase d’Abou Sargah...

À l’extérieur des murailles de Babylone, au nord et au sud, s’élèvent d’autres constructions coptes: l’église de Saint-Ménas; le monastère de Saint-Mercure, composé d’un ancien couvent de religieuses et de trois églises (églises de Saint-Mercure, de Saint-Shenoute qui est l’une des plus anciennes du Caire, de la Vierge); les églises de la Vierge à Babylone ad-Darag, de Saint-Théodore, des Saints-Cyr-et-Jean.

Encyclopédie Universelle. 2012.